在农业兴起的基础上，原始社会不断发展，创造出丰富多彩的文化。相传距今五六千年，一些部落逐渐结成联盟，并推举出首领。传说中的炎帝和黄帝是这一时期的杰出代表，被后人尊奉为中华民族的人文初祖。中华文明的起源和初步发展具有多元一体的特征。距今 5000 多年，随着生产力的进一步发展，人口增长，城市出现，社会分化加剧，早期国家开始出现。黄河、长江和西辽河流域都发展出了各具特色的早期文明。距今 4000 多年，中原地区在广泛吸收各地文明要素的基础上迅速崛起，经过持续的发展，走向一体，以中原地区为引领的文明新格局开始形成。